Le marais de Honey Island occupe la frange orientale de la Louisiane où les marais d'eau douce se transforment en zones boisées de bas-fonds, créant l'un des marais fluviaux les moins altérés des États-Unis. Le nom provient des abeilles sauvages qui nichaient autrefois dans les troncs de cyprès creux le long des voies navigables, documenté dans les archives coloniales françaises du début du XIXe siècle.
L'accès commercial par bateau a commencé dans les années 1970 lorsque les familles locales, qui avaient chassé et piégé dans les canaux intérieurs pendant des générations, se sont reconverties en guides. Le Dr Paul Wagner, vétérinaire retraité de la Nouvelle-Orléans, a lancé la première opération formelle d'excursion dans le marais de Honey Island en 1982 depuis un débarcadère en gravier près de l'US-90 à Slidell. Ses bateaux à fond plat en aluminium avaient un tirant d'eau suffisamment faible pour naviguer dans les chenaux étroits où les coques conventionnelles s'échouaient. En 1990, l'entreprise avait documenté 27 territoires d'alligators résidents et compilé des journaux d'observation que les chercheurs de l'Université d'État de Louisiane ont utilisés pour suivre la récupération de la population après le moratoire sur la chasse des années 1960.
Le marais sert de pépinière pour les pêcheries de la côte du Golfe. Les larves de crevettes, de crabes bleus et de tambours rouges dérivent en amont au gré des marées, se nourrissant dans les bas-fonds tanniques avant de retourner en eau libre. Les ibis blancs, les grandes aigrettes et les hérons tricolores nichent dans des colonies mixtes sur des îles plates construites au-dessus du niveau d'inondation. Les chouettes rayées appellent au crépuscule depuis la canopée. L'ours noir de Louisiane, disparu de la région en 1950, a été aperçu deux fois depuis 2018, suggérant une expansion de son aire de répartition depuis le bassin de l'Atchafalaya.
L'excursion actuelle dans le marais de Honey Island part du même quai de l'US-90, désormais pavé et équipé d'un embarcadère couvert. Les capitaines alternent entre un réseau de canaux qui changent avec le niveau saisonnier de l'eau, ajustant les itinéraires pour suivre l'activité de la faune. Les départs matinaux entre 7h30 et 10h00 coïncident avec les périodes où les alligators prennent le soleil. Les sorties en fin d'après-midi permettent d'observer les rassemblements d'oiseaux échassiers alors que la lumière rase traverse les cyprès chauves. L'excursion fonctionne toute l'année, bien que la migration printanière en avril et mai concentre les oiseaux chanteurs néotropicaux le long du couloir. Chaque navire transporte un maximum de 18 passagers, maintenant une bonne visibilité et minimisant le bruit du moteur qui disperse les colonies de nidification.
1 h 40 min
